En 1833 Marcus Samuel ouvrit à Londres
une boutique de vente de coquillages pour les passionnés d'histoire naturelle de
l'époque Victorienne. L'enseigne était une coquille saint jacques.
(a shell en anglais !)
Assez vite il développa une activité d'import-export.
Lors d'une visite dans la région de la Mer Caspienne le fils de Marcus trouva qu'il serait profitable d'exporter vers le Sud-Ouest asiatique du pétrole
pour lampes et réchauds. Il affréta en 1892 le premier tanker pour livrer
4000 tonnes de pétrole russe à Singapour et Bangkok.
À la même époque se constituait aux Pays-Bas
la Compagnie Royal Dutch pour mettre en valeur les champs pétroliers
d'Indonésie qui était alors une colonie hollandaise.
Disposant de sa propre flotte de tankers, Royal Dutch se trouva un certain temps
en concurrence avec Shell puis les deux compagnies songèrent à se
rapprocher.
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